O avião Piper Arrow desaparecido na manhã de segunda-feira (3) na Serra do Mar do Paraná, com 2 servidores do Paraná e o piloto a bordo, pertence a um homem investigado desde o início dos anos 2000 em casos de contrabando de cigarros. João Cezar Passos, de Guaíra, região de fronteira entre Paraná, Mato Grosso do Sul e o Paraguai, consta como proprietário da aeronave, segundo os registros da Agência Nacional de Aviação Civil (Anac). Ele chegou a ser preso em 2002 na Operação Nicotina, após a Polícia Federal apreender na Bahia um caminhão com 330 caixas de cigarros falsificados. A aeronave e os tripulantes ainda não foram encontrados.
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Passos também já foi investigado em outros casos de contrabando, entre eles, um processo que tramitou na Justiça Federal de Mato Grosso do Sul. O processo resultou de uma denúncia do Ministério Público Federal (MPF) apresentada depois que policiais federais apreenderam dois caminhões carregados com um total de 1.280 caixas de cigarros, em 2007. Mas a denúncia não prosseguiu, já que não foram encontradas provas suficientes que atrelassem o nome de Passos, citado pelo motorista de um dos caminhões, à propriedade dos veículos.
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Na época da Operação Nicotina, gravações telefônicas autorizadas pela Justiça demonstraram a participação do proprietário da aeronave na introdução ilegal de cigarros falsificados no Brasil, assim como a aplicação dos recursos ilícitos em nome de terceiros, ocultando sua origem e propriedade, além de enviar ilegalmente recurso ao exterior. Ele foi liberado por um habeas corpus.
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Conforme divulgado pela Gazeta do Povo em 2014, João Cezar Passos detinha a Companhia Paraguaia de Tabacos S.A. (Tabapar), em sociedade com o ex-deputado paraguaio José Sabastian Burró Franco, e era acionista na Tabacalera Mediterrâneo e na South American Tobaccos.
A Tabapar foi alvo de investigações no Paraguai em 2004 e Franco também chegou a ter ordem de prisão decretada no país em 2019 por crimes de suborno, contrabando e formação de quadrilha, conforme noticiou à época o jornal paraguaio ABC.
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