Os óleos essenciais podem se tornar alternativa de renda para muitos agricultores, ainda mais quando conseguem fazer produtos com valor agregado. A fonte de renda extra pode ser alcançada com a venda dos óleos essenciais para a indústria farmacêutica, de perfumaria, alimentícia e de agronegócio. Para estudar mais esse tipo de produção e os óleos que podem ser extraídos das plantas, a Pontifícia Universidade Católica do Paraná (PUCPR) montou uma unidade extratora de óleos na Fazenda Experimental Gralha Azul, pertencente à universidade, em Fazenda Rio Grande, na Região Metropolitana de Curitiba.
A unidade foi implantada há um ano e trabalha com matérias-primas florestais e cultivadas, como capim-limão, camomila, hortelã, eucalipto e canela de sassafrás. O local possui triturador, secador, câmara extratora e uma coluna de destilação. Nas instalações, é possível utilizar até meia tonelada de matéria-prima para a produção de óleos essenciais. Essa quantidade dá um rendimento de cerca de 10 litros do produto em cada processo de extração, que dura cerca de duas horas.
A destilação é um importante fator dentro da produção, pois se consegue agregar valor ao produto com esse tipo de processamento. "Na destilação, é possível separar componentes naturais e seus princípios ativos. Isso propicia um maior valor agregado ao produto", afirma o professor Nei Hansem de Almeida, diretor do curso de Engenharia Química da PUCPR. Ele cita o exemplo do óleo essencial de eucalipto, cujo princípio ativo, o cineol, possui grande valor no mercado. Ele é usado principalmente na indústria farmacêutica. Outro óleo destilado, o de capim-limão, pode ser vendido por US$ 14 o litro.
A partir de agora, a universidade vai começar a utilizar os óleos essenciais que produz em pesquisas. Ainda é preciso adquirir equipamentos analíticos para isso, mas já há projetos nessa área, direcionados para as indústrias farmacêutica, alimentícia e química. A PUCPR está aproveitando a sua produção de óleo essencial de sassafrás, largamente usado para a transformação em um produto fixador de perfumes, para realizar experiências na área agrícola. O óleo pode ser empregado em inseticidas e biocidas. Os estudos alcançaram ótimos resultados.
A unidade de extração de óleos essenciais foi construída com o apoio do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e do Ministério do Meio Ambiente, por meio de um projeto que visa a integração com as áreas de química e agronomia. Todos os equipamentos foram desenvolvidos por pesquisadores da PUCPR.