Tempestades e raios ameaçavam o lançamento da última missão do programa de ônibus espaciais dos Estados Unidos, marcado para esta sexta-feira (08). Um raio atingiu uma torre de água situada a apenas 150 quilômetros da plataforma de lançamento e técnicos se apressaram na busca de eventuais danos aos sistemas elétricos. Uma comissão foi rapidamente reunida e tudo indicava não haver danos nem à nave nem à plataforma.
Se as condições climáticas permitirem, o lançamento do Atlantis marcará o início da última missão do programa de ônibus espaciais da Nasa, a agência aeroespacial norte-americana, iniciado há 30 anos.
O Atlantis levará a bordo quatro astronautas norte-americanos em uma viagem de 12 dias rumo à estação espacial internacional, onde eles realizarão uma série de experiências científicas.
O lançamento está marcado para as 11h26 (horário local, 12h26 em Brasília), mas pode ser adiado até domingo. Hoje, a Nasa estimava em apenas 30% as chances de condições climáticas favoráveis no horário previsto para o lançamento.
Quando o Atlantis retornar à Terra, os EUA não usarão mais ônibus espaciais. A alternativa será pegar carona nas cápsulas espaciais Soyuz, da Rússia. Cada vaga nas viagens das aeronaves russas custará cerca de US$ 63 milhões para os norte-americanos. Até agora, 46 foram reservadas pelos EUA nos próximos cinco anos. As informações são da Associated Press.