São Paulo (Agência Fapesp) – Foi dada a largada para a missão inédita ao último planeta do Sistema Solar. A primeira data prevista para a sonda New Horizons (?novos horizontes?) dar início a uma jornada de dez anos até Plutão é o dia 11 de janeiro. No dia 24 de setembro, a espaçonave da Nasa, a agência espacial norte-americana, chegou ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde serão feitos os testes finais para o lançamento, que deverá ser feito a partir de um foguete Atlas 5.
A sonda completou recentemente quatro meses de testes e desenvolvimento no Centro Espacial Goddard e no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, onde foi construída. Com sete instrumentos científicos a bordo, a compacta nave de 450 quilos será a primeira a visitar Plutão e a sua lua Charon. O objetivo da missão é estudar a geologia e geomorfologia dos dois, mapear as composições das suas superfícies, registrar temperaturas e examinar a complexa atmosfera do planeta. Caso tudo isso seja concluído com sucesso, a sonda poderá ter sua missão estendida a outros objetos no limite do Sistema Solar.
A missão também pretende conhecer melhor o Cinturão de Kuiper, faixa situada entre Netuno e Plutão, onde foram detectados mais de 800 objetos celestes desde 1992. Alguns são muito grandes, como o 50000 Quaoar, com cerca de metade do tamanho de Plutão que tem 2.390 quilômetros de diâmetro.
A New Horizons pode também tirar a dúvida sobre o que consistem alguns dos milhares de objetos no Cinturão de Kuiper. Muitos astrônomos consideram que diversos deles podem ser considerados planetas. Mais até do que o próprio Plutão, que segundo alguns cientistas não poderia ser classificado dessa forma, mas sim como um planetóide. Plutão não apenas é o menor dos planetas do Sistema Solar, como é superado até por sete luas: Ganimede, Titã, Calisto, Io, Europa, Tritão e a própria Lua terrestre.
Após uma série de testes funcionais em outubro, a New Horizons, no mês seguinte, receberá o combustível para ser usado em manobras de correção de curso e passará por uma avaliação final de resposta a movimentos. Em dezembro, a espaçonave será transportada para a plataforma de lançamento.