O objeto celeste descoberto a cerca de três bilhões de quilômetros da Terra, ligeiramente mais próximo do que o planeta Netuno, é um pedaço de gelo e rocha que começa a se afastar para uma viagem que deverá durar 22 mil e 500 anos que o levará a uma distância de 240 bilhões de quilômetros, quase 1.600 vezes a distância da Terra ao Sol.
A descoberta desse objeto notável foi anunciada em 18 de agosto de 2008 em Chicago por ocasião do Colóquio Internacional The Sloan Digital Sky Survey: Asteroids to Cosmology, pelo astrônomo Andrew Becker da Universidade de Washington.
As órbitas dos planetas principais são quase circulares, mas a órbita de 2006 SQ372 é a mais excêntrica e longa elipse descrita por um objeto celeste descoberto até agora.
O único objeto que descreve uma órbita comparável é Sedna – um planeta anão como Plutão, descoberto em 14 de novembro de 2003. No entanto, a órbita desse novo objeto deverá levá-lo a uma distância 1,5 vezes mais longínqua do Sol e o seu período orbital é quase duas vezes maior.
Ao contrário do Sedna, cujo diâmetro estimado é de cerca de 1.500km, a dimensão do novo objeto é muito inferior, da ordem de 50 e 100 km de largura. Tudo parece indicar que seja um cometa, que jamais se aproximará suficientemente do Sol para desenvolver uma longa e brilhante cauda de gás e poeira.
A equipe de Becker encontrou-o durante uma pesquisa destinada à descoberta de supernovas com o objetivo de determinar a taxa de expansão do universo. Com esse objetivo, o projeto SDSS-2 varre uma longa parte do céu nas noites claras do outono desde 2005. Como a finalidade do projeto é detectar corpos celestes que variam de brilho, nada impedia que também fosse utilizado para encontrar qualquer astro que se deslocasse. Os únicos objetos mais próximos capazes de apresentarem um sensível deslocamento de posição de uma noite para outra são aqueles situados no sistema solar.
Esse novo objeto foi descoberto pela primeira vez numa série de imagens obtidas entre 27 de setembro e 21 de outubro de 2006. Mais tarde, pesquisando as observações anteriores em 2005, eles o encontraram novamente.
No entanto, esperaram observações de 2007 para terem nova confirmação. O 2006 SQ372 – objeto de natureza não cometária que possui o afélio mais afastado no sistema solar – é provavelmente o primeiro membro da nuvem de cometas mais interna do cinturão de Oort – origem dos cometas de longo período – prevista teoricamente nos anos 1950s, que ainda não tinha uma prova observacional de sua existência.
Ronaldo Rogério de Freitas Mourão é astrônomo e autor de mais 85 livros, entre outros, Nas fronteiras da intolerância.