O ambientalista australiano Steve Irwin, estrela da televisão ecológica internacional através do canal Planeta Animal, morreu nesta segunda-feira após ser atacado por uma arraia durante uma expedição em que fazia um documentário sobre o animal. Irwin, de 44 anos, sofreu um colapso após ser picado no peito pelo animal em Batt Reef, próximo à ilha Low, cerca de 2,1 mil quilômetros ao norte de Brisbane, capital do Estado de Queensland, à oeste da Austrália.
Um helicóptero com equipe de resgate atendeu ao chamado de socorro, mas, ao chegar, Irwin já estava morto. No local, o ambientalista havia criado um zoológico, onde vivia. Também tinha criado uma fundação para preservação da fauna selvagem, o Wildlife Warriors Worldwide, e patrocinado um hospital para animais silvestres.
O ministro australiano de Relações Exteriores, Alexander Downer, informou hoje, por meio de um porta-voz, que conhecia Irwin e apreciava o trabalho que havia feito para promover internacionalmente Ops tesouros ecológicos de seu país.
Irwin se tornou conhecido internacionalmente como "O Caçador de Crocodilos", o título de sua série de documentários transmitidos pelo canal Animal Planet, entre otros. Também para esta estação de TV apresentava os programas "Veterinarios a la Vanguardia" e "Croc Files".
Seu produtor e melhor amigo, John Stainton, comentou que Irwin morreu "fazendo o que mais amava, e se foi feliz e em paz". No momento do acidente, Irwin filmava uma seqüência para a série "Great Barrier Reef".