Violentos confrontos entre soldados iraquianos e milicianos xiitas leais a um popular clérigo radical na cidade de Diwaniyah ao sul de Bagdá, resultaram na morte pelo menos 40 pessoas, informaram autoridades locais hoje. Dezenas de pessoas ficaram feridas nos choques. Os confrontos começaram por volta das 23h locais de domingo, quando soldados iraquianos promoveram operações contra três bairros de Diwaniyah com o objetivo de reprimir milicianos e apreender armas, disse o capitão Fatik Aied, do Exército iraquiano.
De acordo com ele, os confrontos estenderam-se até a manhã de hoje. Os soldados iraquianos entraram em choque com milicianos leais ao clérigo xiita antiamericano Muqtada al-Sadr, popular por sua resistência à presença militar dos Estados Unidos no Iraque.
Na noite de hoje, os milicianos xiitas dominavam sete bairros das zonas sul e leste de Diwaniyah – aproximadamente metade da cidade. O Exército recuou para áreas ao norte e ao oeste da cidade à espera de reforços, disse Aied.
O doutor Mohammed Abdul-Muhsen disse que 40 corpos foram levados ao hospital geral de Diwaniyah. Segundo ele, os mortos eram 25 soldados, dez civis e cinco milicianos.
O médico informou ainda que pelo menos 75 pessoas ficaram feridas nos confrontos, mas não possuía mais detalhes.
Diwaniyah situa-se 130 quilômetros ao sul de Bagdá. A cidade é dominada por árabes xiitas. O Exército Mahdi, de Al-Sadr, possui uma influência cada vez maior em Diwaniyah. Sua milícia já conduz uma espécie de governo paralelo em Cidade Sadr, um empobrecido bairro xiita de Bagdá.
O xeque Abdul-Razaq al-Nidawi, representante de Al-Sadr em Diwaniyah, disse que a violência foi originada por ataques promovidos no sábado, ontem e hoje por soldados iraquianos. Adnan Abdu-Kadhim, um vereador em Diwaniyah, disse que os veículos de passeio estão proibidos de circular pelas ruas da cidade por tempo indeterminado.
Em Bagdá, o comando militar americano divulgou um comunicado alegando que o Exército e a polícia do Iraque haviam "desbaratado um ataque do qual participaria um grande grupo de terroristas" depois de 12 horas de combates em Diwaniyah.
Enquanto isso, a explosão de um carro-bomba em frente à sede do Ministério de Interior do Iraque, em Bagdá, provocou a morte de pelo menos 16 pessoas, policiais em sua maioria, informaram autoridades locais.
Ao mesmo tempo, o Exército dos Estados Unidos anunciou ter enfrentado um de seus piores fins de semana dos últimos meses no Iraque. Nove soldados americanos morreram em episódios de violência entre o sábado e o domingo.