Abolição, em sentido restrito, quer dizer a extinção da escravatura, que no Brasil foi decretada pela princesa Isabel, filha do imperador D. Pedro II, em 13 de maio de 1888.
Segundo o professor de História do Brasil da Universidade Federal do Paraná, Luís Geraldo Silva, o movimento abolicionista foi uma frente ampla e irreversível, semelhante à luta para as eleições diretas para presidente em 1984. Começou em 1870 na sociedade brasileira, mas atingiu a massa só em 1880, explicou Silva. Ele lembrou que desde 1871, com a Lei do Ventre Livre (todos negros nasceriam livres mas teriam que ser tutelados até os 21 anos), a elite procurava manter os escravos presos aos antigos proprietários, assim como a lei que libertou os escravos com mais de 65 anos, em 1885. Com o decreto de 13 de maio não se deu aos escravos nada além da liberdade.