A vida útil dos ônibus espaciais Atlantis, Discovery e Endeavour é de mais 20 anos, antes de serem transformados em simples cargueiros. Assim informou o general Michael Kostelnik, subdiretor da Nasa, que disse que, passado esse tempo, os ônibus espaciais serão substituídos por um novo tipo de nave, que será enviada em órbita com uma tripulação de 10 homens e não com sete, como até agora.
Kostelnik falou sobre a situação do programa espacial a menos de dois meses do desastre da Columbia, que obrigou a adiar os programas para o desenvolvimento da base orbital internacional ISS.
Não existem ainda indicações precisas sobre o tipo de nave destinada a substituir os atuais ônibus espaciais mas, segundo Kostelnik, será um veículo que levará 10 tripulantes mas não terá nenhuma função de cargueiro.
O novo tipo de nave espacial será muito mais leve que os atuais ônibus espaciais, com capacidade de transportar cerca de 30 toneladas.