O ônibus espacial Columbia explodiu em chamas sobre o Estado do Texas, a cerca de 62,1 mil metros de altitude, matando todos os sete astronautas poucos minutos antes de pousar na Flórida.
“O Columbia está perdido; não há sobreviventes”, anunciou o presidente George W. Bush para uma nação aturdida. “A perda do ônibus espacial e dos sete astronautas que estavam a bordo foi uma notícia terrível e trouxe uma grande tristeza para nosso país”, disse Bush. O presidente prometeu que a missão da vida dos astronautas deve continuar.
A Nasa perdeu contato com o ônibus espacial 16 minutos antes do horário previsto para o pouso (9h16, no horário local) na Flórida. Bill Readdy, assessor administrativo da Nasa para vôos espaciais, disse que era cedo demais para fazer especulações em torno do motivo do acidente. Um funcionário graduado do governo dos EUA afirmou não haver indícios de que tenha se tratado de um ato terrorista.
O primeiro sinal de que um problema em potencial aconteceu antes das 9 horas, quando houve uma perda na temperatura dos sensores da asa esquerda, afirmou Ron Dittemore, administrador do programa do ônibus espacial. Acredita-se que, durante o lançamento do Columbia, um pedaço do material isolante do tanque de combustível tenha atingido a asa esquerda.
Dittemore disse que vários problemas se seguiram após a perda dos sensores na asa esquerda. Um deles foi a perda de pressão nos pneus e indícios de superaquecimento na estrutura da nave.
“Nossos pensamentos e orações vão para as famílias de Rick, Willie, Davie, Kalpana, Michael, Larel e Ilan. Verdadeiros heróis”, declarou Dittemore.