A partir de março o Brasil começa a produzir urânio enriquecido para ser usado como combustível pelas usinas nucleares Angra 1 e Angra 2, em Angra dos Reis, no RJ. Com um enriquecimento diverso, ele é usado para a fabricação da bomba atômica. Até 2007, o País deve ter condições de substituir 55% do que é consumido pelas usinas nucleares e economizar US$ 11 milhões dos US$ 20 milhões gastos hoje pelo governo para enriquecer o urânio brasileiro na Inglaterra.
O projeto está sendo desenvolvido em conjunto pela Marinha e pelas Indústrias Nucleares do Brasil (INB), órgão do Ministério da Ciência e Tecnologia. A Marinha foi a responsável pelo desenvolvimento das ultracentrífugas que transformam o urânio, e a filial do INB em Resende (sul do RJ) será a sede das máquinas e responsável pela produção. Os testes do equipamento foram iniciados hoje, com uma cerimônia de inauguração que reuniu representantes do ministério e da Marinha.
Enriquecimento
O urânio encontrado na natureza é formado por átomos U238 (99,3%) e U235 (0,7%). O U235 é aquele que tem capacidade físsil, ou seja, que pode se dividir. Enriquecimento é o nome dado a um processo de aumento da concentração do U235. O urânio enriquecido usado como combustível de usinas nucleares é o mesmo usado na fabricação de bombas atômicas.
A diferença é o teor de enriquecimento. O combustível precisa de um urânio enriquecido de apenas 4%, enquanto uma bomba só é feita com 95% de teor de U235. A fábrica brasileira do INB não terá permissão para ultrapassar a concentração de 4%.
O projeto custou R$ 140 milhões ao ministério. Além de representar economia para o País, ele é considerado um marco porque o Brasil conseguiu desenvolver sua própria tecnologia de construção dessas ultracentrífugas. “Foi um avanço que tem que ser festejado. Toda a tecnologia e material é nossa”, afirma Ronald Araújo da Silva, diretor de Produção de Combustível Nuclear do INB.
O Brasil produz todo o minério de urânio natural necessário para o consumo das usinas. Ele é retirado da cidade de Caetité, no sul da Bahia. Mas antes de virar combustível o urânio vai ao Canadá para ser transformado em gás hexafluoreto e depois para a Inglaterra, onde é enriquecido. Só então volta ao Brasil como combustível.
A transformação em gás continuará sendo feita no Canadá, mas o Brasil vai evitar a viagem à Inglaterra. No processo inteiro, o urânio aumenta significativamente de preço: de US$ 40 o quilo do natural até US$ 1.500 o quilo do enriquecido.
O INB e a Marinha não divulgam detalhes sobre as ultracentrífugas brasileiras. O projeto é considerado secreto porque a tecnologia é totalmente nacional e enriquece, segundo Araújo da Silva, urânio gastando até dez vezes menos energia do que as máquinas canadenses e européias. “Nós conseguimos um método muito mais econômico e, por isso, temos que manter segredo sobre os detalhes”, afirma Araújo da Silva.
Submarinos
O próximo passo do governo brasileiro é a produção de combustível para abastecer submarinos nucleares. A Marinha, no Centro Tecnológico de Aramar (SP), tem outras máquinas para enriquecer urânio. O centro desenvolve um projeto de criação do primeiro submarino nuclear brasileiro. A previsão inicial é de que a Marinha consiga desenvolver o reator do submarino até 2012.
O almirante Alan Arthou, diretor do Centro Tecnológico, afirma que ao desenvolver seu próprio reator o Brasil terá dois ganhos: o estratégico e o econômico. “Além de passarmos a fazer parte de uma lista de países com essa capacidade, ainda poderemos usar esse conhecimento para produzir reatores para usinas que poderiam, em tese, ser exportados e custam entre US$ 3 e 5 bilhões”, disse.