Quase dois meses depois de acertar a transferência de Cristiano da Matta para a Fórmula 1, finalmente a Toyota fez ontem o anúncio oficial da contratação do mineiro por dois anos. Ele será o 27.º brasileiro a disputar um Mundial da categoria. Seu companheiro de equipe será o francês Olivier Panis.
Da Matta volta à Europa depois de passar seis anos no automobilismo norte-americano, onde fez muito sucesso. Foi campeão da Indy Lights em 1998 e da Cart nesta temporada, igualando o recorde de vitórias para um mesmo campeonato (sete), com a chance de superar a marca na última etapa, que será disputada no México.
A contratação de Da Matta foi definida pela cúpula da montadora no Japão. Cristiano defende a Toyota desde 1999, quando a marca estreou na Cart. Conseguiu a primeira vitória dos motores japoneses na categoria e estabeleceu uma forte relação com a empresa. Em 17 de maio deste ano, teve sua primeira experiência com um carro de F-1, completando 96 voltas no circuito de Paul Ricard, na França.
A facção européia da Toyota, que dirige a equipe de F-1, resistiu à idéia. Ove Andersson, chefe do time, preferia alguém mais jovem ? Cristiano tem 29 anos. Por isso que o anúncio oficial demorou tanto. Felipe Massa e Antonio Pizzonia eram os preferidos de Andersson, que assim imaginava atender à primeira exigência da direção da montadora: contratar um brasileiro, pelos interesses que a Toyota tem no mercado automobilístico nacional.
“Atingi um dos meus objetivos ao ser campeão da Cart e sou muito grato a Carl Haas e Paul Newman por isso”, declarou Da Matta no comunicado oficial da Toyota. “Agora estou preparado para um novo desafio.” Há alguns meses, quando seu nome passou a fazer parte da lista dos “toyotáveis”, Cristiano disse que a F-1 não era, para ele, o canto da sereia. “Não gostaria de correr lá apenas para fazer número”, garantiu. “Não tenho mais idade para isso.”
A preferência de Da Matta era por continuar na Cart. Ele gosta de viver nos EUA e, na categoria, sabe que é piloto de ponta. O problema é que sua equipe, a Newman-Haas, vai migrar para a IRL e deve manter apenas um carro na Cart, cujo campeonato vive seu pior momento técnico e financeiro.
Para liberar Cristiano, seu time conseguiu, da Toyota, o fornecimento gratuito de motores para a IRL. Os testes de Da Matta na Toyota começam este mês em Valência e de 2 a 5 de dezembro em Paul Ricard e Barcelona.