Uma espera que durou três anos acabou nesta segunda-feira. O pivô brasileiro Tiago Splitter finalmente foi anunciado como jogador do San Antonio Spurs, da NBA, e será o quarto brasileiro na liga americana. O catarinense de 2,11m e 25 anos foi escolhido pela equipe texana no draft de 2007, mas permaneceu no Tau Cerámica (que hoje se chama Caja Laboral), de Vitória, na Espanha, porque a multa rescisória era muito alta.
Restavam ainda dois anos de contrato de Tiago com o Caja Laboral. Segundo o jornal San Antonio Express News, o Spurs podia oferecer no máximo um contrato de US$ 5,76 milhões porque a equipe já atingiu o teto salarial permitido pela liga. Pelas regras da NBA, cada equipe pode despender até US$ 500 mil por uma rescisão. O restante deve sair do bolso do atleta. Os termos do contrato não foram divulgados pelo Spurs.
Splitter teve uma excelente temporada na Espanha. Ele conquistou o título da Liga ACB, considerada a mais importante do mundo depois da NBA, e levou os prêmios de MVP (melhor jogador) da temporada regular e das finais. Na história da competição, apenas o lituano Arvydas Sabonis havia alcançado essa façanha, em 1994.
O brasileiro jogará ao lado de Tim Duncan, um dos seus ídolos. “Ele era um dos meus ídolos quando comecei a jogar basquete. Eu gostava da forma como jogava e por isso escolhi o número 21. Agora não haverá problema em trocar o número”, disse Splitter, que vai vestir a camisa número 22.
O jogador se diz preparado para jogar na principal liga do mundo. “Sinto que estou no momento certo. Três anos atrás o San Antonio me ‘draftou’, mas era impossível eu vir para cá”, afirmou. “Sei que o jogo da NBA é diferente. Sei também que posso jogar aqui. Vou tentar ser o mais esperto e mais forte que puder”.