Pela primeira vez na história, o detentor do título mundial pode ficar fora de uma Copa. Apesar de ter conquistado o pentacampeonato em 2002, o Brasil terá de disputar as eliminatórias sul-americanas para assegurar sua presença no Mundial de 2006. Só a Alemanha, por ser o país-sede, está dispensada da fase de classificação.
Embora a Confederação Sul-Americana de Futebol (Conmebol) ainda não tenha confirmado oficialmente a forma de disputa do próximo torneio eliminatório, a tendência é a de que se mantenha o sistema com todas as dez seleções jogando entre si em partidas de ida e volta. A fórmula foi instituída na fase classificatória para a Copa de 1994. Antes, as eliminatórias sul-americanas eram disputadas com as seleções divididas por grupos.
A overdose de partidas entre as seleções sul-americanas atende aos interesses da Conmebol, que tem na comercialização dos direitos de transmissão dos jogos pela TV uma de suas principais fontes de receita. Mas é um transtorno para os países que têm suas seleções formadas majoritariamente por jogadores que atuam no exterior.
As últimas eliminatórias das quais o Brasil participou estendeu-se de março de 2000 a novembro do ano passado. O mau desempenho da seleção brasileira na competição foi atribuído ao fato de os jogadores terem enfrentado seguidas viagens para disputar as partidas praticamente sem nenhum treinamento. Some-se a isso o fato de muitos jogos serem realizados na altitude. Dos 18 jogos que disputou, o Brasil ganhou apenas 9 e perdeu fora de casa para Chile, Equador, Bolívia, Paraguai, Uruguai e Argentina.
A América do Sul tem direito a quatro vagas para a Copa. O quinto colocado nas eliminatórias para os últimos mundiais disputou outra vaga numa repescagem contra a seleção campeã do torneio classificatório da Oceania.