Pentacampeão mundial, o futebol brasileiro retorna nesta quarta a sua dura rotina interna, de excesso de competições, muitos jogos e horários esdrúxulos, com o início da Copa dos Campeões. A terceira edição do torneio já está marcada por um hábito típico dos cartolas do País: inchou em relação às competições de 2000 e 2001. Este ano, o número de participantes dobrou. São 16, atraídos por duas interessantes recompensas, o prêmio de R$ 1,1 milhão destinado ao campeão e uma vaga na Taça Libertadores de 2003.
Um prêmio excelente, principalmente levando-se em consideração a penúria financeira atual dos clubes. O valor é, por exemplo, maior do que o déficit mensal do Corinthians, estimado em R$ 1 milhão.
Dois 16 participantes, quatro são paulistas. Na primeira fase, cada um deles ficará em uma das sedes do torneio. O Corinthians, integrante do Grupo A, foi mandado para Belém, onde estréia nesta quarta contra o Paysandu local às 21h45. No Grupo D, com sede em Fortaleza – embora uma partida esteja marcada para Teresina -, o São Caetano enfrenta o Goiás às 19h15.
O São Paulo está no Grupo C e joga no mesmo horário em Natal (RN) contra o Vitória baiano. Já o Palmeiras, no Grupo D, também joga às 19h15, em Teresina, contra o Bahia.
Na primeira fase, os times jogam todos contra todos, dentro dos grupos. Classificam-se para as quartas-de-final os dois primeiros de cada grupo. Os jogos serão eliminatórios e os vencedores passam à semifinal, que apontará os dois finalistas. Somente a decisão do título será disputada em duas partidas. Caso o Corinthians seja campeão, o vice-campeão herdará a vaga na Libertadores de 2003. Isso porque o time paulista já garantiu a sua ao vencer a Copa do Brasil deste ano.
A Copa dos Campeões terá duração de mais de um mês, embora a CBF (Confederação Brasileira de Futebol), não tenha definido a data exata da final. Pode ser em 4 ou 7 de agosto. Explica-se: Grêmio e São Caetano ainda estão envolvidos com a Libertadores deste ano e, caso um deles chegue à final da disputa sul-americana e também da competição nacional, só poderá decidir o torneio caseiro dia 7.
O torneio começa esvaziado por vários fatores. Os jogadores que estavam com a seleção só deverão voltar a atuar por seus clubes a partir da segunda e da terceira rodada. Além disso, a maioria das equipes ainda procura por reforços.